路基，顾名思义就是铁路线路的基础，是为了满足轨道铺设和运营条件而修建的土工构筑物。它承受来自轨道、机车车辆及其荷载的压力，所以必须填筑坚实，经常保持干燥、稳固和完好状态，并尽可能保证路基面的平顺，使列车能在允许的弹性变形范围内，平稳安全运行。所谓“坚实”，是指路基土石方要有足够的密实度；而“稳固”则指路基边坡、基床和基底要长期保持固定。
路基的状态直接影响线路的质量。我国铁路正在实施客运提速、货运重载的战略，影响这个战略实施的首要因素就是线路路基的状态。众所周知，我国幅员辽阔，一条骨干铁路往往纵贯南北或横贯东西。
它们的沿线地形、地貌、地质、水文、气候等自然环境千差万别，一条线路一年四季无不经受着严寒酷暑以及其他各种物理的、化学的、力学的千变万化的自然条件的严峻考验，处于不同地域的路基状况也各不相同，这就为整条线路的提速和重载带来困难。还有一个重要的原因，就是线路施工的质量。许多既有铁路在修建时因受欧美和日本筑路思想的影响，认为路基应该靠自重和风、雨、温度等气候的反复作用，使其自然沉落。
这个过程不但需要数年时间，而且自然沉落所增加的密度并不高。2023年美国人普拉特克首先试验并提出，美国现场路基填土密度应根据室内击实试验结果确定。随后，各国都根据普拉特克的试验方法，制定了具体的路基标准，从而摈弃了“自然沉落”理论。
我国在上世纪50年代中期参照苏联的标准，制订了路基设计定量标准。尽管后来进行了几次修订，但仍与世界先进水平有不小的差距。限于施工技术和设备的落后，路基仍多半采用人工压实，根本达不到设计要求。
有些线路竣工几年甚至十几年后仍然不能交付正式运营。因此，修改路基的设计标准，采用现代化施工技术和设备是提高路基质量的根本途径。
根据地形的不同，路基一般采用路堤和路堑两种基本形式。
当铺设轨道的路基面高于天然地面时，路基以填筑的方式构成，这种路基称为路堤。路堤通常由路基面、边坡、护道、排水沟等几部分组成。
当铺设轨道的路基面低于天然地面时，路基以开挖的方式构成，这种路基称为路堑。路堑通常由路基面、侧沟、边坡、截水沟等几部分组成。
在可能的情况下，路基应避免高堤深堑，以减少施工难度和施工量，也便于提高路基质量。最好的路基应该是不挖不填的路基。
路基大多数为土质，因而水的侵害是路基难以保持坚固、稳定的主要原因。所以在修筑路基时，必须考虑排水问题。除了修挖纵向排水沟、侧沟、截水沟外，还可以利用取土坑排泄地面水。
为了拦截地下水和降低地下水位，可修建渗沟、渗管等地下排水设备。
路基边坡可采用种草、铺草皮、植树、抹面、灌浆、砌石护坡以及设置挡土墙等方法来保持路基稳定。
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